Par Alina Chan
Le Dr Chan est biologiste moléculaire au Broad Institute of M.I.T. et Harvard, et co-auteur de « Viral : The Search for the Origin of Covid-19 ».
2 juin 2024
Lundi, le Dr Anthony Fauci retournera dans les couloirs du Congrès pour témoigner devant la sous-commission de la Chambre chargée d'enquêter sur la pandémie de Covid-19. Il sera très probablement interrogé sur la manière dont l’Institut national des allergies et des maladies infectieuses, qu’il a dirigé jusqu’à sa retraite en 2022, a soutenu des travaux à risque sur les virus dans un institut chinois dont les recherches pourraient être à l’origine de la pandémie.
Depuis plus de quatre ans, des politiques partisanes réflexives ont fait dérailler la recherche de la vérité sur une catastrophe qui nous a tous touchés. On estime qu’au moins 25 millions de personnes dans le monde sont mortes à cause du Covid-19, dont plus d’un million aux États-Unis.
Bien que la manière dont la pandémie ait commencé ait fait l’objet de vifs débats, un volume croissant de preuves – glanées à partir de documents publics publiés en vertu de la loi sur la liberté d’information, de recherches numériques via des bases de données en ligne, d’articles scientifiques analysant le virus et sa propagation et de fuites au sein du gouvernement américain. – suggère que la pandémie s’est probablement produite parce qu’un virus s’est échappé d’un laboratoire de recherche à Wuhan, en Chine. Si tel était le cas, ce serait l’accident le plus coûteux de l’histoire de la science.
Voici ce que nous savons maintenant :
1 Le virus de type SRAS à l’origine de la pandémie est apparu à Wuhan, la ville où se trouve le plus grand laboratoire de recherche au monde sur les virus de type SRAS.
À l’Institut de virologie de Wuhan, une équipe de scientifiques dirigée par Shi Zhengli recherchait depuis plus d’une décennie des virus de type SRAS.
Leurs recherches ont montré que les virus les plus similaires au SRAS-CoV-2, le virus à l’origine de la pandémie, circulent chez les chauves-souris qui vivent à environ 1 600 kilomètres de Wuhan. Les scientifiques de l’équipe du Dr Shi se sont rendus à plusieurs reprises dans la province du Yunnan pour collecter ces virus et ont étendu leurs recherches à l’Asie du Sud-Est. Dans d’autres régions de Chine, les chauves-souris ne sont pas porteuses de virus aussi étroitement liés au SRAS-CoV-2.
Même dans les points chauds où ces virus existent naturellement à proximité des chauves-souris des cavernes du sud-ouest de la Chine et de l’Asie du Sud-Est, les scientifiques ont fait valoir, pas plus tard qu’en 2019, que la propagation du coronavirus des chauves-souris chez les humains est rare.
Lorsque l’épidémie de Covid-19 a été détectée, le Dr Shi s’est d’abord demandé si le nouveau coronavirus provenait de son laboratoire, affirmant qu’elle ne s’était jamais attendue à ce qu’une telle épidémie se produise à Wuhan.
Le virus SARS‑CoV‑2 est exceptionnellement contagieux et peut passer d’une espèce à l’autre comme une traînée de poudre. Pourtant, il n’a laissé aucune trace connue d’infection à sa source ou ailleurs tout au long de ce qui aurait représenté un voyage de mille kilomètres avant d’émerger à Wuhan.
2 L’année précédant l’épidémie, l’institut de Wuhan, en collaboration avec des partenaires américains, avait proposé de créer des virus dotés de la caractéristique déterminante du SRAS-CoV-2.
Le groupe du Dr Shi était fasciné par la façon dont les coronavirus passent d’une espèce à l’autre. Pour détecter les virus, ils ont prélevé des échantillons sur des chauves-souris et d'autres animaux, ainsi que sur des personnes malades vivant à proximité d'animaux porteurs de ces virus ou associés au commerce d'espèces sauvages. Une grande partie de ce travail a été menée en partenariat avec EcoHealth Alliance, une organisation scientifique basée aux États-Unis qui, depuis 2002, a reçu plus de 80 millions de dollars de financement fédéral pour rechercher les risques de maladies infectieuses émergentes.
Le laboratoire a mené des recherches risquées qui ont abouti à ce que les virus deviennent plus infectieux : des coronavirus ont été cultivés à partir d’échantillons d’animaux infectés, puis reconstruits génétiquement et recombinés pour créer de nouveaux virus inconnus dans la nature. Ces nouveaux virus ont été transmis à travers des cellules de chauves-souris, de porcs, de primates et d'humains et ont été utilisés pour infecter des civettes et des souris humanisées (souris modifiées avec des gènes humains). Essentiellement, ce processus a forcé ces virus à s’adapter à de nouvelles espèces hôtes, et les virus présentant des mutations qui leur ont permis de prospérer sont sortis vainqueurs.
En 2019, le groupe du Dr Shi avait publié une base de données décrivant plus de 22 000 échantillons d’animaux sauvages collectés. Mais l’accès externe a été fermé à l’automne 2019 et la base de données n’a pas été partagée avec les collaborateurs américains même après le début de la pandémie, alors qu’une collection de virus aussi riche aurait été très utile pour retracer l’origine du SRAS-CoV-2. On ne sait toujours pas si l’institut de Wuhan possédait un précurseur du virus pandémique.
En 2021, The Intercept a publié une proposition de subvention divulguée en 2018 pour un projet de recherche nommé Defuse, qui avait été rédigé dans le cadre d'une collaboration entre EcoHealth, l'institut de Wuhan et Ralph Baric de l'Université de Caroline du Nord, qui était à la pointe du coronavirus. rec...
[Courte citation de 8% de l'article original]